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    秦淮河晨雾浓重。

    群芳楼那两扇红漆大门被人从外推开，江南茶商苏半城踏入门槛，眼底遍布乌青。

    八名膀大腰圆的健仆紧随其后，抬着四口樟木大箱。

    箱盖当众掀翻。白花花的官锭雪花银刺透了清晨的冷雾。

    老鸨披着绸袍行至楼梯口。苏半城理也未理，只朝管事递了个眼神。

    管事快步上前，将一沓钱庄银票重重拍在紫檀案桌上。

    “楼里只要是女丁，清倌、红牌，算上后厨做杂活的丫头，苏家全包了。”管事压低声音报数：“五万两现银。人头点清，当场交割身契。”

    老鸨盯着桌上的银票，她拿帕子掩着嘴笑出声：“苏老爷财大气粗。可昨夜魏国公府的人早把上等货色圈走了。您花五万两包圆剩下的，总得叫奴家知道您这金主图什么吧？”

    苏半城双手拢在袖兜内，眼角微吊：“塞外入股是国策。朝廷认购份额卡死在黄册人头上。老夫多耽误半个时辰，来年从草原刮回来的利润便少一半。闲话少叙，交身契。”

    门外忽地涌入三十多号提着水火棍的青衣护院。大腹便便的徽商赵员外在盐商簇拥下踏进前堂。

    “群芳楼剩下的女人，徽商出八万两。”赵员外掏出一摞江南钱庄汇票，直接将苏家的银票顶开。

    苏半城转头盯着他：“赵员外，徽商的根基在两淮，这江南地界的肉，你们也敢直接上手捞？”

    赵员外拍打着肚腩，寸步不让：“太孙布告天下皆知。黄册多张嘴，草原多分钱。今日这楼里的女丁，你想苏家一家独吞？绝无可能。来人，拿身契！”

    楼内刀环连撞。两方商号人马堵死前厅。

    大明律令在上，天子脚下无人敢动真刀枪，全仗着白银数目斗狠。

    城南。

    常年扛码头大包的光棍李大柱，蹲在王媒婆家掉土渣的门阶下，双手死抱着一个破麻布包。

    狭窄土巷里挤满了扛活打铁的贫苦男丁。

    “我出二十两！带腿带喘气的寡妇就行，只要能生养！”黑灰满面的铁匠把铜钱褡裢抡得直响。

    王媒婆站在高阶摇着破团扇：“二十两？这光景连头猪崽都买不回。黄花闺女五十两起，寡妇三十两绝不讲价！城东那张寡妇带着三个拖油瓶，国公府家丁连价都没还，五十两打包全拖走。现下金陵城里，但凡能下崽的女人，全都是下金蛋的财神爷！”

    李大柱手腕脱力，麻布包滚落，几十个铜板砸在石板路上。

    这点用命攒下的积蓄，连门槛都摸不到。他揪住乱发，周围满是穷光棍走投无路的惨色。

    辰时，奉天殿。

    文武百官踏过高门槛。

    满朝朱紫衣冠，眼底尽是彻夜争抢人丁熬出的血丝。

    朱元璋端坐龙椅，大半身躯隐在暗影中。

    朱雄英步出后殿，玄色蟒袍衣角扫过白玉阶。
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